Encounters with Bees

# Aree di diffusione delle api in Italia ## Un territorio, mille ambienti, una straordinaria varietà di api
L'Italia è un paese particolarmente interessante per lo studio delle api. La sua posizione geografica, al centro del Mediterraneo, la varietà del clima e la presenza di ambienti molto differenti creano condizioni favorevoli alla vita di numerose specie di api.
Dalle Alpi agli Appennini, dalle pianure agricole alle coste, dai boschi alle isole, le api incontrano paesaggi, fioriture e condizioni ambientali che cambiano continuamente.
Quando parliamo di distribuzione delle api, però, dobbiamo distinguere due realtà: l'ape da miele, conosciuta soprattutto per la vita nell'alveare e per la produzione del miele, e le api selvatiche, un insieme molto vasto di specie che comprende animali solitari, bombi e numerosi altri impollinatori.
Le loro aree di diffusione non coincidono. Ogni specie possiede esigenze particolari e una propria storia evolutiva. Alcune sono ampiamente diffuse, altre sono legate a determinati ambienti e alcune hanno distribuzioni molto ristrette.
L'Italia rappresenta quindi un vero mosaico biologico, nel quale geografia, clima, vegetazione e attività umane contribuiscono a determinare la presenza delle diverse api.

1. L'Italia: un ponte naturale fra Europa e Mediterraneo

La posizione geografica della penisola italiana ha avuto un ruolo importante nella storia evolutiva delle api.
A nord, la catena alpina costituisce una grande barriera geografica, ma anche una successione di ambienti con caratteristiche molto diverse secondo l'altitudine e l'esposizione. A sud, la penisola si allunga nel Mediterraneo, avvicinandosi all'Africa. A est e a ovest, il mare influenza temperature, umidità, venti e periodi di fioritura.
Le isole maggiori, Sicilia e Sardegna, possiedono inoltre caratteristiche geografiche ed ecologiche che contribuiscono alla loro biodiversità.
Questa varietà favorisce la presenza di differenti comunità di insetti impollinatori.
Un'ape che vive in un ambiente alpino deve affrontare temperature, stagioni e periodi di fioritura diversi rispetto a un'ape che vive nella macchia mediterranea. Nelle pianure agricole, invece, la disponibilità di risorse può dipendere molto dalle colture, dalla gestione dei prati e dalla presenza di siepi e aree naturali.
Non esiste quindi un'unica distribuzione delle api in Italia: esistono molte distribuzioni, differenti secondo la specie considerata.

2. L'ape da miele e le sue sottospecie

L'ape da miele occidentale, *Apis mellifera*, è presente in Italia sia attraverso popolazioni allevate dagli apicoltori sia, dove esistono, attraverso popolazioni che vivono allo stato selvatico.
La specie comprende numerose sottospecie geografiche, caratterizzate da differenze genetiche, morfologiche e biologiche.
In Italia rivestono particolare importanza due sottospecie autoctone: l'ape ligustica e l'ape siciliana. La ricerca genetica documenta inoltre una storia complessa di contatti fra differenti linee evolutive europee e mediterranee. CREA riconosce e tutela specificamente il patrimonio genetico dell'ape ligustica e dell'ape siciliana.
È importante chiarire che una sottospecie non occupa necessariamente una regione delimitata da confini netti. Le popolazioni possono incontrarsi, incrociarsi e presentare caratteristiche intermedie. Inoltre, l'allevamento e il trasferimento degli alveari hanno modificato la distribuzione originaria delle api.

3. L'ape ligustica: l'ape italiana

L'ape ligustica, scientificamente chiamata *Apis mellifera ligustica*, è la sottospecie tradizionalmente conosciuta come ape italiana.
La sua area di origine comprende la penisola italiana, con l'esclusione della Sicilia per quanto riguarda la distribuzione naturale tradizionale della sottospecie.
È un'ape generalmente caratterizzata da tonalità brune e giallastre sull'addome, anche se l'aspetto può variare fra popolazioni e ceppi.
Nel corso del tempo è stata molto apprezzata dagli apicoltori per caratteristiche come la relativa docilità, la capacità di sviluppare colonie numerose e la produttività in condizioni favorevoli.
L'ape ligustica è stata allevata e selezionata per generazioni, diventando una delle sottospecie più conosciute e diffuse anche al di fuori dell'Italia.
Oggi, pertanto, la sua distribuzione non può essere rappresentata semplicemente colorando una parte della carta geografica italiana. Gli alveari allevati possono essere trasferiti, le regine possono essere acquistate da altre regioni e gli incroci possono modificare le caratteristiche genetiche delle popolazioni.
La Ligustica è un importante patrimonio biologico e apistico italiano, ma la sua storia dimostra anche quanto l'attività umana possa trasformare la distribuzione di un animale.

4. L'ape nera siciliana

La Sicilia ospita una sottospecie particolarmente interessante: l'ape nera siciliana, *Apis mellifera siciliana*.
Come suggerisce il nome, presenta generalmente una colorazione più scura rispetto alla tipica ape ligustica.
La sua storia evolutiva è legata alla posizione geografica della Sicilia e ai contatti fra popolazioni di api appartenenti a differenti linee evolutive. Le analisi genetiche hanno evidenziato caratteristiche distintive che rendono questa sottospecie particolarmente importante per la conservazione della biodiversità apistica.
L'ambiente siciliano presenta condizioni climatiche molto varie: dalle zone costiere calde e asciutte alle aree montane, dove temperature e periodi di fioritura possono essere differenti.
L'ape siciliana è oggetto di programmi di allevamento e conservazione. In particolare, la salvaguardia delle sue caratteristiche genetiche è importante per mantenere un patrimonio biologico legato alla storia naturale dell'isola.
Esistono anche iniziative di conservazione in alcune isole minori, dove l'isolamento geografico può contribuire a limitare, senza eliminarlo automaticamente, l'incrocio con altre popolazioni.
La presenza dell'ape siciliana ricorda che le isole non sono soltanto territori separati dal mare: possono diventare luoghi importanti per la conservazione di popolazioni con caratteristiche particolari.

5. Le popolazioni alpine e nord-orientali

Le regioni settentrionali dell'Italia si trovano in una zona di contatto fra differenti popolazioni europee di ape da miele.
Nelle Alpi occidentali sono state storicamente segnalate popolazioni riconducibili all'ape europea scura, *Apis mellifera mellifera*, mentre nel Nord-Est, soprattutto in prossimità dei confini con Austria e Slovenia, si incontrano popolazioni e forme di contatto legate all'ape carnica, *Apis mellifera carnica*.
La carnica è originaria soprattutto dell'Europa centro-orientale ed è nota per alcune caratteristiche adattative associate a climi con inverni freddi e stagionalità marcata.
Questa situazione rende l'Italia particolarmente interessante dal punto di vista biogeografico: la penisola si trova all'incrocio fra diverse storie evolutive delle api europee.
Occorre tuttavia distinguere la distribuzione storica e naturale da quella attuale. La presenza di popolazioni allevate, gli spostamenti degli alveari e il commercio delle regine possono alterare le caratteristiche genetiche locali.
Non è quindi corretto attribuire automaticamente una sottospecie a tutte le api di una regione soltanto sulla base della posizione geografica o del colore del corpo.
Per stabilire l'identità di una popolazione sono necessari criteri scientifici, che possono comprendere analisi morfologiche e genetiche.

6. Le api selvatiche: un patrimonio ancora poco conosciuto

Se allarghiamo lo sguardo oltre l'ape da miele, scopriamo un universo molto più vasto.
In Italia sono presenti oltre mille specie di api selvatiche, appartenenti a numerosi generi e con caratteristiche biologiche differenti. Il CREA, attraverso la rete BeeNet, svolge attività di monitoraggio per studiare le specie presenti, le piante visitate e i rapporti con gli ambienti agricoli e seminaturali. Rete della biodiversità delle api selvatiche – BeeNet.
Queste api non si distribuiscono uniformemente sul territorio. La loro presenza dipende dalle esigenze di ciascuna specie, dalle condizioni climatiche, dalla vegetazione e dalla disponibilità di luoghi adatti alla nidificazione.
Alcune vivono soprattutto in ambienti aperti e soleggiati. Altre frequentano boschi, margini forestali, prati montani o zone umide. Alcune sono legate a particolari piante, mentre altre visitano un'ampia varietà di fiori.
La distribuzione delle api selvatiche è quindi strettamente collegata alla diversità degli habitat.

7. Le Alpi e gli ambienti montani

Le Alpi ospitano una grande varietà di ambienti, dai fondovalle ai prati d'alta quota.
Le differenze di altitudine, esposizione e clima determinano periodi di fioritura differenti e condizionano il ciclo biologico degli insetti.
Nei prati montani, durante la stagione favorevole, possono essere presenti numerose piante spontanee che offrono nettare e polline. Le api selvatiche sfruttano queste risorse secondo le proprie caratteristiche ecologiche.
Alcune specie sono adattate a condizioni relativamente fresche e a stagioni di attività brevi. Altre sono più comuni nei fondovalle e nelle aree collinari.
I margini dei boschi, le radure, i prati ricchi di fiori e i terreni non eccessivamente disturbati possono fornire risorse alimentari e luoghi di nidificazione.
La conservazione di questi ambienti è importante non soltanto per le api, ma anche per le piante e per gli altri animali che condividono lo stesso territorio.

8. La Pianura Padana e le aree agricole

La Pianura Padana è caratterizzata da un'intensa attività agricola e da una forte presenza di insediamenti urbani e industriali.
Le api da miele possono trovare risorse nelle coltivazioni, nei frutteti, negli orti e nelle aree verdi. La disponibilità di nettare e polline, però, cambia secondo le colture presenti, i periodi di fioritura e le pratiche agricole adottate.
Anche le api selvatiche possono vivere in questi ambienti, soprattutto dove sono presenti prati fioriti, siepi, fasce inerbite, scarpate e margini non coltivati.
Quando il paesaggio diventa troppo uniforme, le risorse possono concentrarsi in pochi periodi dell'anno, lasciando intervalli nei quali il cibo è scarso.
La presenza di siepi, alberi, vegetazione spontanea e piccoli habitat naturali può migliorare la continuità delle risorse.
È importante, tuttavia, non considerare tutte le aree agricole allo stesso modo. Un territorio con colture diversificate e habitat naturali conservati può offrire condizioni molto differenti rispetto a un'area caratterizzata da monocolture e frequenti lavorazioni del terreno.
La distribuzione delle api dipende anche dalla qualità del paesaggio agricolo, non soltanto dalla posizione geografica.

9. Appennini e Italia centrale

L'Appennino attraversa la penisola italiana da nord a sud, collegando ambienti differenti e creando una successione di paesaggi collinari e montani.
Prati, pascoli, boschi, radure, coltivazioni tradizionali e aree marginali possono offrire risorse importanti per gli impollinatori.
In alcune zone, la presenza di una vegetazione diversificata permette alle api di trovare fioriture in periodi differenti. In altre, l'abbandono di prati e pascoli può modificare il paesaggio e ridurre alcune risorse, soprattutto quando gli ambienti aperti vengono progressivamente invasi dalla vegetazione arbustiva e forestale.
Anche l'urbanizzazione, l'uso di prodotti fitosanitari e la frammentazione degli habitat possono influenzare le popolazioni locali.
Non esiste una singola «ape appenninica» valida per tutta la catena montuosa. Le specie presenti cambiano secondo l'altitudine, il clima, la vegetazione e le caratteristiche locali.
Proprio questa varietà rende l'Appennino interessante per lo studio delle relazioni fra impollinatori e ambienti naturali.

10. La macchia mediterranea e le regioni meridionali

Nelle regioni meridionali, il clima mediterraneo influenza profondamente la disponibilità delle risorse floreali.
Inverni relativamente miti, estati spesso calde e asciutte e piogge concentrate in determinati periodi dell'anno producono una successione di fioriture diversa da quella tipica delle regioni alpine.
La macchia mediterranea, gli arbusteti, i prati spontanei e le aree rurali diversificate possono ospitare numerose specie di api selvatiche.
In questi ambienti, il calendario delle fioriture è fondamentale. Le api devono trovare risorse durante i periodi in cui sono attive, ma le condizioni di siccità estiva possono ridurre la disponibilità di nettare e polline.
Le piante mediterranee e le loro relazioni con gli impollinatori costituiscono un patrimonio ecologico di grande valore.
La protezione delle api richiede quindi attenzione alla vegetazione locale, alla gestione del territorio e alla conservazione di ambienti che offrano risorse in differenti momenti dell'anno.

11. Sicilia e Sardegna: due isole, molte differenze

Sicilia e Sardegna sono entrambe grandi isole mediterranee, ma presentano storie geologiche, paesaggi e comunità biologiche differenti.
La Sicilia riveste un ruolo particolare per la presenza storica dell'ape nera siciliana. La sua posizione geografica e la varietà degli ambienti, dalle coste alle zone montane, favoriscono inoltre la presenza di differenti comunità di api selvatiche.
La Sardegna possiede anch'essa una flora e una fauna caratteristiche, influenzate dall'insularità e dalla varietà degli habitat. Le api selvatiche presenti sull'isola sono legate ai diversi ambienti costieri, collinari, montani e agricoli.
Per entrambe le isole, la conservazione degli habitat è essenziale. Le trasformazioni del territorio, gli incendi, la frammentazione degli ambienti naturali e la riduzione della vegetazione spontanea possono influenzare le popolazioni degli impollinatori.
L'insularità può favorire l'evoluzione di popolazioni particolari, ma non significa che tutte le specie presenti su un'isola siano esclusive di essa. Per riconoscere specie endemiche o popolazioni geneticamente distinte sono necessarie indagini scientifiche specifiche.

12. Il clima cambia la distribuzione delle api

Le temperature, le precipitazioni e la durata delle stagioni influenzano la vita delle api.
Il clima determina in parte quando le piante fioriscono, quanto nettare producono e quanto a lungo rimangono disponibili le risorse alimentari.
Se le temperature aumentano, alcune specie possono modificare il proprio periodo di attività o spostare la propria distribuzione verso altitudini e latitudini differenti. Ma la risposta non è uguale per tutte.
Le specie con esigenze ecologiche molto specifiche possono avere meno possibilità di adattarsi a cambiamenti rapidi, soprattutto se il territorio è frammentato e gli habitat adatti sono isolati.
Le ondate di calore e la siccità possono inoltre ridurre le risorse floreali e creare difficoltà per le api, anche in aree dove erano storicamente presenti.
Il cambiamento climatico non agisce da solo: interagisce con l'agricoltura, l'urbanizzazione, i pesticidi e la perdita degli habitat.
Per comprendere come cambiano le aree di diffusione delle api è quindi necessario osservare nel tempo sia gli insetti sia le piante e gli ambienti nei quali vivono.

13. Una carta geografica non racconta tutto

Una mappa della distribuzione delle api è uno strumento utile, ma deve essere interpretata con attenzione.
La presenza di una specie in una regione non significa che sia diffusa ovunque al suo interno. Può essere comune in alcuni habitat e assente in altri, anche a pochi chilometri di distanza.
Inoltre, una specie può essere presente senza che le sue popolazioni siano numerose o in buone condizioni. Per conoscere lo stato di una popolazione bisogna valutare anche abbondanza, riproduzione, disponibilità di risorse e andamento nel tempo.
Le informazioni scientifiche non sono sempre complete. Per molte api selvatiche, la distribuzione e l'abbondanza sono ancora poco conosciute. Le attività di monitoraggio servono proprio a colmare queste lacune e a capire quali ambienti siano più importanti per la loro conservazione.
Le carte geografiche devono quindi essere considerate rappresentazioni delle conoscenze disponibili, non fotografie definitive della natura.

14. Proteggere le api significa proteggere i loro territori

Per conservare le api non basta proteggere gli insetti adulti. Occorre salvaguardare gli ambienti nei quali si nutrono, si riproducono e completano il loro ciclo vitale.
Per le api da miele, questo significa anche gestire gli alveari in modo responsabile, mantenere colonie sane e tutelare il patrimonio genetico delle popolazioni locali.
Per le api selvatiche, significa conservare prati fioriti, siepi, margini dei boschi, terreni adatti alla nidificazione e una vegetazione diversificata.
Significa inoltre ridurre gli effetti dannosi dei pesticidi, evitare la distruzione indiscriminata dei piccoli habitat e favorire pratiche agricole e urbane compatibili con la biodiversità.
Ogni territorio richiede interventi adeguati alle proprie caratteristiche. Le esigenze di un prato alpino non sono quelle di un agrumeto siciliano, e quelle di una zona umida non coincidono con quelle di un giardino urbano.
La conservazione efficace parte dalla conoscenza delle specie presenti e delle condizioni ambientali di cui hanno bisogno.

Conclusione: le api raccontano la geografia della vita

Seguire la distribuzione delle api in Italia significa scoprire un paese molto più vario di quanto possa sembrare osservando una semplice carta geografica.
Le Alpi, le pianure, gli Appennini, le coste e le isole non sono soltanto regioni fisiche: sono ambienti nei quali clima, vegetazione, storia evolutiva e attività umane si combinano in modi differenti.
L'ape da miele racconta una storia fatta di sottospecie, allevamento, adattamento e conservazione genetica. Le api selvatiche raccontano invece migliaia di storie diverse, legate a fiori, suoli, boschi, prati e piccoli rifugi naturali.
Per comprenderle dobbiamo imparare a osservare non soltanto dove si trovano, ma anche perché vivono proprio lì, quali risorse utilizzano e quali cambiamenti possono minacciarle.
Una carta delle api non è soltanto una carta di insetti. È anche una carta degli ambienti, delle fioriture e delle relazioni che sostengono la biodiversità.
**Proteggere le api significa conservare la varietà dei luoghi che rendono possibile la loro vita.**
Riferimenti scientifici - CREA – Albo nazionale degli allevatori di api italiane, per le sottospecie ligustica e siciliana. https://www.crea.gov.it/it/web/agricoltura-e-ambiente/-/albo-nazionale-degli-allevatori-di-api-italiane - CREA – Rete della biodiversità delle api selvatiche, per il monitoraggio delle specie e degli ambienti. https://beenet.crea.gov.it/rete-api-selvatiche/ Beenet - Studio scientifico sulla distribuzione delle principali linee genetiche di Apis mellifera in Italia: Distribution of the Main Apis mellifera Mitochondrial DNA Lineages in Italy. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8304627/ PMC