Encounters with Bees

Se la regina rappresenta la continuità della vita della colonia, le api operaie sono la colonia nella sua attività quotidiana.

Sono loro che costruiscono l'alveare, allevano le nuove generazioni, producono la cera, raccolgono il nettare e il polline, trasformano il nettare in miele, ventilano il nido, regolano la temperatura, puliscono le celle, difendono l'ingresso e mantengono in funzione l'intera società.

Quando osserviamo un alveare pieno di vita, quello che vediamo è soprattutto il lavoro di migliaia di operaie.

La loro importanza è tale che possiamo dire che, senza le operaie, la regina non potrebbe vivere e la colonia non potrebbe esistere.

Una femmina che non si riproduce normalmente

L'ape operaia è una femmina.

Come la regina, nasce da un uovo fecondato. La differenza non è quindi nel sesso e nemmeno, in condizioni normali, in un patrimonio genetico completamente diverso.

La differenza fondamentale nasce durante lo sviluppo.

Le larve destinate a diventare operaie vengono allevate in modo diverso dalle larve destinate a diventare regine. Il loro sviluppo porta alla formazione di un corpo specializzato per il lavoro e, normalmente, a un apparato riproduttivo non pienamente sviluppato.

Le operaie sono quindi femmine normalmente sterili, ma questa sterilità non significa affatto che siano biologicamente "incomplete".

Al contrario, possiedono una quantità straordinaria di specializzazioni.

Una vita breve, ma intensissima

La durata della vita di un'ape operaia dipende soprattutto dalla stagione e dal tipo di attività svolta.

Durante i periodi di intensa attività esterna, le raccoglitrici possono vivere soltanto alcune settimane. Il continuo volo, la raccolta del nettare e del polline e le condizioni ambientali sottopongono il loro organismo a un enorme lavoro.

Le operaie nate in autunno, invece, possono vivere molto più a lungo, perché trascorrono l'inverno all'interno della colonia e hanno il compito di contribuire alla sopravvivenza dell'alveare fino alla primavera.

È quindi possibile che la stessa specie produca individui con una durata della vita radicalmente diversa a seconda del momento dell'anno nel quale nascono e del ruolo che svolgono.

La nascita dell'operaia

Lo sviluppo dell'ape operaia comprende diverse fasi.

Dall'uovo nasce una larva. La larva viene nutrita dalle api nutrici e cresce rapidamente. Successivamente la cella viene opercolata e la larva si trasforma prima in pupa e poi in ape adulta.

Dall'uovo all'uscita dalla cella trascorrono circa 21 giorni.

Quando finalmente l'ape adulta emerge, non è ancora pronta per volare nei campi.

Il suo corpo e il suo sistema nervoso devono completare la maturazione e, soprattutto, deve imparare progressivamente i diversi lavori necessari alla colonia.

Il lavoro comincia subito

Una giovane operaia inizia normalmente la propria vita lavorativa all'interno dell'alveare.

Uno dei primi compiti è quello di pulire le celle.

Le celle che hanno contenuto la covata devono essere accuratamente ripulite e preparate per ricevere un nuovo uovo.

Questa attività può sembrare insignificante, ma è fondamentale: un alveare contiene migliaia di celle e la loro continua manutenzione permette alla colonia di allevare nuove generazioni senza dover ricostruire continuamente il favo.

Le api nutrici

Con la maturazione, le operaie possono occuparsi della covata.

Le api nutrici alimentano le larve e provvedono alle loro necessità durante tutto il periodo dello sviluppo.

La nutrizione della covata è un'attività estremamente delicata. Le larve non ricevono semplicemente del cibo: la composizione dell'alimento e la quantità somministrata cambiano in relazione all'età e al destino della larva.

Le nutrici producono secrezioni specializzate nelle loro ghiandole e svolgono quindi una funzione fondamentale nel determinare lo sviluppo delle nuove api.

È proprio attraverso il lavoro delle nutrici che una larva femmina può essere indirizzata verso lo sviluppo di un'operaia oppure, in determinate condizioni, di una nuova regina.

Le operaie e la regina

Le operaie si occupano anche della regina.

La nutrono, la puliscono e la circondano formando quella che viene comunemente chiamata la corte della regina.

La regina dipende quindi completamente dalle operaie per il nutrimento e per molte delle funzioni che permettono alla sua vita di continuare.

Questo rapporto mostra ancora una volta quanto sia fuorviante immaginare la regina come una sovrana che comanda le altre api.

In realtà è la regina a dipendere dalle operaie almeno quanto la colonia dipende dalla sua capacità riproduttiva.

La produzione della cera

Una delle attività più straordinarie delle operaie è la produzione della cera.

Le giovani operaie possiedono speciali ghiandole ceripare situate nella parte inferiore dell'addome.

La cera viene secreta sotto forma di piccole scaglie.

Le api raccolgono queste minuscole scaglie con le mandibole e le lavorano fino a trasformarle nel materiale con il quale costruiscono il favo.

Da una sostanza prodotta dal proprio corpo, le api realizzano una struttura architettonica complessa, ordinata e perfettamente funzionale.

La costruzione del favo

Il favo non viene costruito da una singola ape.

È il risultato di un lavoro collettivo.

Le operaie aggiungono progressivamente piccole quantità di cera, modellano le pareti delle celle e continuano la costruzione secondo una geometria che emerge dall'interazione di moltissimi individui.

Le celle sono prevalentemente esagonali e vengono disposte in modo estremamente regolare.

Nessuna ape possiede una mappa completa del favo.

Eppure, attraverso semplici regole locali e continue correzioni, migliaia di api possono costruire una struttura complessa che può contenere covata, miele e polline.

Il controllo della temperatura

La colonia deve mantenere condizioni relativamente stabili all'interno dell'alveare.

La covata, in particolare, è molto sensibile alle variazioni di temperatura.

Le operaie contribuiscono alla termoregolazione dell'alveare.

Quando fa troppo caldo possono ventilare il nido muovendo rapidamente le ali e favorendo la circolazione dell'aria. In determinate condizioni possono anche contribuire al raffreddamento attraverso l'evaporazione dell'acqua.

Quando invece la temperatura scende, le api possono concentrarsi formando un glomere attorno alla covata e produrre calore attraverso l'attività dei muscoli toracici.

L'alveare diventa così un ambiente nel quale migliaia di piccoli individui contribuiscono collettivamente alla regolazione delle condizioni necessarie alla vita.

Le operaie fanno le pulizie

La pulizia è una parte essenziale della vita dell'alveare.

Le operaie rimuovono residui, materiale estraneo e individui morti.

Questo comportamento contribuisce a mantenere l'ambiente interno in condizioni igieniche e riduce la possibilità che agenti patogeni si diffondano nella colonia.

Alcune operaie sono inoltre capaci di riconoscere e rimuovere covata malata o morta dalle celle.

Questi comportamenti fanno parte di quello che viene definito igiene sociale.

Le guardiane

All'ingresso dell'alveare alcune operaie svolgono il compito di guardiane.

Controllano le api che cercano di entrare e possono riconoscere le appartenenti alla propria colonia attraverso segnali chimici e odori caratteristici.

Un'ape proveniente da un'altra colonia può essere respinta, mentre le compagne vengono normalmente lasciate passare.

Le guardiane rappresentano una delle prime linee di difesa dell'alveare.

La difesa della colonia

Quando l'alveare viene minacciato, le operaie possono trasformarsi in difensori.

Utilizzano il pungiglione e il veleno per affrontare gli aggressori.

La puntura di un'ape operaia ha però un costo elevatissimo per l'ape stessa: nel caso dei mammiferi, il pungiglione dotato di particolari strutture può rimanere infisso nella pelle e provocare la morte dell'ape quando questa si allontana.

La difesa dell'alveare è quindi un esempio estremo di comportamento nel quale l'individuo può sacrificarsi per la sopravvivenza della colonia.

Non è corretto interpretarlo come un gesto "cosciente" di sacrificio nel senso umano. È un comportamento evolutivamente selezionato che contribuisce alla protezione della comunità.

La raccolta dell'acqua

Le operaie non raccolgono soltanto nettare e polline.

In determinate condizioni raccolgono anche acqua.

L'acqua può essere utilizzata per diverse esigenze della colonia, fra cui la termoregolazione dell'alveare e la preparazione del nutrimento della covata.

Durante le giornate molto calde, le raccoglitrici d'acqua possono quindi svolgere un compito fondamentale per mantenere l'equilibrio termico del nido.

Le raccoglitrici

Quando un'operaia raggiunge una certa maturità, può iniziare a svolgere attività all'esterno dell'alveare.

Diventa una foraggiatrice o raccoglitrice.

Esce alla ricerca delle risorse necessarie alla colonia: soprattutto nettare e polline, ma anche acqua e sostanze resinose utilizzate per produrre la propoli.

Il passaggio dall'interno all'esterno rappresenta una trasformazione importante.

L'ape deve imparare a orientarsi nello spazio, riconoscere i luoghi ricchi di risorse e ritrovare la strada verso l'alveare.

Il primo volo

Prima di diventare una vera raccoglitrice, una giovane ape compie voli di orientamento.

Esce dall'alveare e impara progressivamente a riconoscere la posizione della propria casa rispetto all'ambiente circostante.

Utilizza diversi segnali per orientarsi, fra cui la posizione del Sole, caratteristiche del paesaggio e informazioni ottenute attraverso la propria esperienza.

La capacità di ritrovare l'alveare dopo aver percorso distanze considerevoli è una delle caratteristiche più sorprendenti delle api.

Il nettare diventa miele

Quando un'operaia raccoglie il nettare dai fiori, non sta semplicemente trasportando a casa un liquido zuccherino.

Il nettare viene immagazzinato nella borsa melaria, una parte dell'apparato digerente specializzata nel trasporto.

Durante il viaggio e dopo il ritorno nell'alveare, il nettare viene sottoposto all'azione di enzimi e a una progressiva riduzione del contenuto d'acqua.

Le api trasferiscono il nettare alle altre operaie, che continuano il processo.

Successivamente il prodotto viene depositato nelle celle del favo e lasciato maturare.

Quando il miele ha raggiunto condizioni adeguate di conservazione, le operaie sigillano la cella con un sottile strato di cera: l'opercolatura.

Il polline

Il polline rappresenta una fonte fondamentale di proteine, lipidi, vitamine, minerali e altre sostanze necessarie alla crescita della colonia.

Le raccoglitrici lo trasportano sulle zampe posteriori, raccogliendolo in particolari strutture chiamate corbicule.

Al ritorno nell'alveare, il polline viene trasferito nelle celle e utilizzato soprattutto come alimento per la crescita della covata e delle giovani api.

La raccolta del polline mette quindi in relazione diretta la società delle api con il mondo vegetale.

La propoli

Le operaie raccolgono anche resine vegetali che vengono trasformate in propoli.

La propoli viene utilizzata per sigillare fessure, ridurre aperture, rivestire superfici e contribuire alla protezione dell'ambiente interno dell'alveare.

Ancora una volta, una sostanza raccolta dall'ambiente esterno viene trasformata dalle api in uno strumento fondamentale per la vita della colonia.

La comunicazione fra le operaie

Nessuna operaia possiede una visione completa dell'alveare.

Eppure le operaie riescono a coordinare le loro attività attraverso una straordinaria varietà di segnali.

Si toccano con le antenne, scambiano sostanze, percepiscono odori, reagiscono a vibrazioni e suoni e modificano il proprio comportamento in funzione di ciò che accade intorno a loro.

Le raccoglitrici possono inoltre comunicare alle compagne informazioni sulla posizione delle risorse attraverso le celebri danze delle api.

Una singola ape trova una fonte di nettare.

Ritorna all'alveare.

E attraverso il proprio comportamento può contribuire a indirizzare altre api verso quella risorsa.

Da un'informazione individuale nasce così un comportamento collettivo.

La danza delle api

La cosiddetta danza dell'addome o danza dell'orientamento è uno degli esempi più affascinanti di comunicazione animale.

L'ape raccoglitrice compie particolari movimenti sul favo. La direzione e la durata della parte caratteristica della danza contengono informazioni relative alla posizione della fonte di cibo rispetto alla posizione del Sole e alla sua distanza approssimativa.

Le altre api possono percepire questi segnali e utilizzarli per orientare i propri voli.

Non è una lingua nel senso umano del termine, ma è certamente un sistema di comunicazione estremamente sofisticato.

Un'ape non ha sempre lo stesso mestiere

Uno degli aspetti più interessanti della società delle api è che il lavoro non viene assegnato una volta per tutte.

Una giovane operaia può iniziare occupandosi delle celle e della covata, passare alla costruzione dei favi, svolgere attività di ventilazione o di difesa e successivamente diventare raccoglitrice.

Questa organizzazione viene spesso chiamata divisione del lavoro per età.

Ma anche questa definizione non deve essere interpretata come una regola rigida.

Se la colonia ha bisogno di più raccoglitrici, alcune api possono anticipare il passaggio alle attività esterne.

Se invece la colonia viene privata di molte api giovani, alcune api più anziane possono modificare il proprio comportamento e tornare a svolgere compiti interni.

La società delle api è quindi flessibile.

Il lavoro come risposta alle necessità della colonia

Questo è forse uno degli aspetti più importanti per comprendere il funzionamento dell'alveare.

Non esiste un elenco di ordini impartiti dalla regina.

Non esiste un supervisore.

Non esiste un progetto generale conosciuto da ogni ape.

Le attività emergono dall'interazione fra le condizioni della colonia e le risposte dei singoli individui.

Se manca cibo, aumenta l'attività di raccolta.

Se fa caldo, aumenta la ventilazione e la raccolta dell'acqua.

Se compare una minaccia, aumenta l'attività delle guardiane e delle api difensive.

Se la covata cresce, aumenta la necessità di nutrici.

Se è necessario costruire nuovo spazio, aumenta l'attività delle api che producono e lavorano la cera.

La colonia sembra quindi possedere una capacità di autoregolazione.

L'ape che lavora per tutte

Una singola operaia può sembrare insignificante.

È piccola, vive relativamente poco e compie soltanto una parte delle attività necessarie alla vita dell'alveare.

Ma moltiplichiamo quel comportamento per migliaia di individui.

Una pulisce una cella.

Un'altra nutre una larva.

Un'altra produce cera.

Un'altra ventila.

Un'altra difende l'ingresso.

Un'altra raccoglie acqua.

Un'altra trova un campo pieno di fiori.

Un'altra comunica alle compagne dove trovarlo.

E improvvisamente appare qualcosa che nessuna singola ape sarebbe in grado di realizzare.

Appare l'alveare.

Il sacrificio dell'individuo

La vita dell'operaia è profondamente subordinata alla sopravvivenza della colonia.

Quando una raccoglitrice vola lontano dall'alveare corre continuamente dei rischi: predatori, maltempo, disorientamento, incidenti e stanchezza.

Quando un'ape difende l'alveare può addirittura perdere la vita.

Non dobbiamo però attribuire a questo comportamento un'intenzione morale o una consapevolezza del sacrificio paragonabile a quella umana.

Dal punto di vista biologico, sono comportamenti che si sono evoluti perché favoriscono la sopravvivenza della colonia e quindi la trasmissione dei geni presenti nella popolazione.

Ma osservare il fenomeno dal punto di vista della colonia produce comunque una considerazione sorprendente:

la vita della singola ape sembra avere senso soprattutto attraverso la vita della comunità.

Quando muore un'operaia

La morte di una singola operaia non mette normalmente in crisi la colonia.

Altre api possono svolgere il suo lavoro.

Questo è molto diverso da quanto accade con la perdita della regina, ma è proprio questa ridondanza a rendere robusta la società delle api.

La colonia non dipende da una singola operaia.

Dipende dall'insieme delle loro attività.

Per questo una colonia può sopportare la perdita di moltissimi individui e continuare a funzionare.

Le operaie sono il vero motore dell'alveare

La regina produce le nuove generazioni.

I fuchi partecipano alla riproduzione.

Ma tutto ciò che accade fra un uovo e la vita di una nuova generazione dipende dal lavoro delle operaie.

Sono loro che costruiscono le celle.

Sono loro che nutrono le larve.

Sono loro che mantengono la temperatura.

Sono loro che producono la cera.

Sono loro che raccolgono il nettare e il polline.

Sono loro che trasformano il nettare in miele.

Sono loro che difendono l'alveare.

Sono loro che puliscono, riparano, ventilano e organizzano continuamente lo spazio nel quale vive la colonia.

Una società senza capi

Le api operaie ci mostrano quindi un modello sociale straordinario.

Migliaia di individui possono collaborare senza che nessuno di loro possieda una visione completa del sistema.

Ogni ape conosce soltanto una piccola parte di ciò che sta accadendo.

Eppure il risultato complessivo può essere estremamente complesso.

Il favo viene costruito.

La covata viene allevata.

Il miele viene prodotto.

La temperatura viene regolata.

Le risorse vengono cercate.

I pericoli vengono affrontati.

La colonia cresce, si riproduce e, quando arriva il momento, può dividersi attraverso la sciamatura.

Nessuna ape ha progettato tutto questo.

Il comportamento collettivo nasce dalle relazioni fra le api.

L'ape operaia e il superorganismo

È proprio osservando le operaie che il concetto di superorganismo diventa più comprensibile.

Una singola ape può essere considerata un individuo autonomo, ma molte delle sue caratteristiche e dei suoi comportamenti acquistano significato soltanto all'interno della colonia.

La colonia, a sua volta, possiede proprietà che nessuna singola ape possiede.

Nessuna ape, da sola, può produrre un alveare.

Nessuna ape, da sola, può mantenere migliaia di larve.

Nessuna ape, da sola, può raccogliere una quantità enorme di nettare e trasformarlo in una riserva alimentare.

Nessuna ape, da sola, può regolare l'ambiente interno di una colonia di decine di migliaia di individui.

Ma insieme possono farlo.

La straordinaria normalità delle api operaie

Forse la cosa più sorprendente delle operaie è proprio che tutto ciò che fanno appare normale.

Un'ape pulisce una cella.

Un'altra porta polline.

Un'altra costruisce.

Un'altra nutre una larva.

Un'altra vola verso un fiore.

Nessuna di queste azioni, presa singolarmente, sembra straordinaria.

La meraviglia nasce quando osserviamo il risultato complessivo.

Migliaia di piccole azioni, compiute da migliaia di individui, producono una struttura sociale complessa e sorprendentemente efficiente.

L'ape operaia non è una piccola regina mancata.

È un individuo altamente specializzato, capace di modificare il proprio comportamento, comunicare con le compagne e contribuire alla vita di una comunità molto più grande di lei.

E forse è proprio nelle operaie che si trova la vera chiave per comprendere la società delle api.

Non nell'individuo che comanda, ma nella moltitudine di individui che, senza un capo, costruiscono insieme qualcosa che nessuno di loro potrebbe costruire da solo.