Encounters with Bees

Quando si parla della società delle api, la prima figura che viene in mente è quasi sempre quella dell'ape regina.

Il nome stesso può però trarre in inganno.

L'ape regina non è una sovrana nel senso umano del termine. Non governa la colonia, non impartisce ordini alle operaie e non decide dove devono andare a raccogliere il nettare o quando costruire un nuovo favo.

La sua funzione fondamentale è un'altra: è la principale responsabile della riproduzione della colonia.

Ma il suo ruolo non si esaurisce nella deposizione delle uova. La presenza della regina, attraverso una complessa comunicazione chimica, contribuisce alla coesione e all'organizzazione dell'intera società delle api.

Una sola regina nella colonia

In una colonia normale di Apis mellifera vive generalmente una sola regina feconda.

Questa situazione non è però immutabile. In particolari momenti della vita della colonia possono essere presenti contemporaneamente più regine in fase di sviluppo e, durante alcuni processi di sostituzione o di sciamatura, può verificarsi per un certo periodo la presenza di più regine.

La condizione normale, tuttavia, è quella di una sola regina adulta e feconda che depone le uova.

La sua presenza è talmente importante che la colonia dispone di meccanismi specifici per sostituirla quando muore, quando diventa poco efficiente oppure quando la colonia si prepara a sciamare.

Come nasce una regina

La cosa più sorprendente è che una regina non nasce necessariamente da un uovo diverso da quello destinato a diventare un'operaia.

Regina e operaia sono entrambe femmine e possono svilupparsi a partire da uova fecondate.

La differenza fondamentale è soprattutto nel modo in cui la larva viene allevata e nutrita.

Quando la colonia decide di allevare una nuova regina, le operaie scelgono giovani larve femmine e le allevano in particolari celle, molto più grandi e caratteristiche delle normali celle operaie.

Queste sono le celle reali.

Le larve destinate a diventare regine ricevono un'alimentazione particolarmente ricca di pappa reale durante il loro sviluppo. La nutrizione è uno degli elementi fondamentali che indirizzano lo sviluppo della larva verso la forma e la fisiologia della regina.

In condizioni naturali, larve femmine molto giovani possono quindi essere avviate allo sviluppo regale. Le larve più giovani offrono alle operaie le condizioni migliori per ottenere una regina ben sviluppata. :chatgpt-content-reference{index="1"}

La pappa reale

La pappa reale è una secrezione prodotta dalle giovani api operaie, le cosiddette api nutrici.

Durante i primi giorni di vita le larve vengono alimentate con secrezioni prodotte dalle nutrici. La larva destinata a diventare regina riceve però una nutrizione particolare e viene mantenuta in condizioni differenti da quelle delle larve destinate a diventare operaie.

È importante quindi evitare una spiegazione troppo semplicistica secondo la quale la regina sarebbe semplicemente un'ape che viene nutrita con "più pappa reale".

Lo sviluppo delle caste dipende da un complesso insieme di fattori nutrizionali, fisiologici e molecolari. La nutrizione durante lo sviluppo modifica profondamente il modo in cui il corpo della femmina si sviluppa e rende possibile la straordinaria differenza fra una regina fertile e un'operaia normalmente sterile.

Una trasformazione radicale

Regina e operaia partono quindi da una base genetica molto simile, ma arrivano a essere animali profondamente diversi.

La regina possiede un apparato riproduttivo enormemente sviluppato, un addome molto più lungo e una fisiologia specializzata per la deposizione delle uova.

L'operaia, al contrario, è specializzata soprattutto nel lavoro: costruzione dei favi, cura della covata, raccolta delle risorse, difesa e tutte le altre attività necessarie alla colonia.

È uno degli esempi più affascinanti di polifenismo: individui geneticamente molto simili possono sviluppare caratteristiche fisiche e funzionali profondamente differenti in risposta alle condizioni dello sviluppo.

La nascita della regina

Lo sviluppo della regina è molto più rapido di quello dell'operaia.

Nell'ape mellifera il ciclo completo dall'uovo alla regina adulta richiede circa 16 giorni.

La regina emerge quindi dalla cella reale molto prima di un'operaia, il cui sviluppo richiede circa 21 giorni.

Quando arriva il momento della nascita, la nuova regina deve immediatamente inserirsi nella complessa situazione sociale dell'alveare.

Non è ancora una regina feconda.

Deve maturare, uscire dall'alveare e compiere i voli nuziali.

I voli nuziali

Una giovane regina vergine non viene fecondata all'interno dell'alveare.

Dopo un periodo di maturazione compie uno o più voli di orientamento e di fecondazione.

Durante i voli di fecondazione incontra i fuchi in particolari aree di aggregazione. La regina può accoppiarsi con diversi maschi, ricevendo una grande quantità di spermatozoi che verranno conservati all'interno del suo corpo.

Questo è un aspetto fondamentale della vita sociale delle api.

La regina non deve tornare continuamente dai maschi per essere fecondata. Conserva gli spermatozoi ricevuti durante gli accoppiamenti in una speciale struttura interna, la spermateca.

Potrà quindi utilizzarli per fecondare le uova per un lungo periodo della sua vita.

La regina non viene seguita dalle operaie

Durante il volo nuziale la giovane regina non viene accompagnata dalle operaie.

Esce dall'alveare da sola e raggiunge le zone nelle quali avvengono gli accoppiamenti.

Questo è importante perché mostra ancora una volta quanto sia diverso il ruolo della regina da quello che normalmente immaginiamo quando utilizziamo la parola "regina".

Non c'è una corte che la segue durante il volo.

La giovane regina deve affrontare autonomamente il momento più importante della propria vita riproduttiva.

Una volta completata la fecondazione, ritornerà nell'alveare e comincerà progressivamente la sua attività di deposizione delle uova.

La spermateca: una riserva straordinaria

La spermateca è una piccola struttura nella quale la regina conserva gli spermatozoi ricevuti durante gli accoppiamenti.

Questo sistema permette alla regina di utilizzare gli spermatozoi per un periodo molto lungo, invece di dover essere nuovamente fecondata ogni volta che deve produrre una nuova generazione.

La regina può quindi continuare a deporre uova fecondate per anni utilizzando la riserva accumulata durante i voli nuziali.

Questa caratteristica rende possibile una continuità genetica straordinariamente efficiente della colonia.

Uova fecondate e non fecondate

La regina possiede anche la capacità di decidere, nel momento della deposizione, se un uovo debba essere fecondato oppure no.

Dalle uova fecondate nasceranno femmine: operaie o, se allevate come tali, nuove regine.

Dalle uova non fecondate nasceranno invece maschi, cioè i fuchi.

Questo fenomeno è chiamato partenogenesi arrenotoca.

È uno degli aspetti più singolari della riproduzione delle api e contribuisce a spiegare la particolare organizzazione genetica della colonia.

La grande macchina della deposizione

Una regina in ottime condizioni può deporre un numero impressionante di uova.

Durante il periodo di massima attività una regina di buona qualità può arrivare a deporre oltre 2.000 uova al giorno. In alcuni periodi la deposizione può essere quasi continua.

Il numero delle uova varia naturalmente con la stagione, la disponibilità di risorse, la temperatura, la forza della colonia e le condizioni della regina.

La regina non alleva direttamente le proprie larve.

Depone le uova nelle celle predisposte dalle operaie e poi saranno le api nutrici a occuparsi della covata.

È quindi possibile vedere una straordinaria divisione dei compiti: la regina produce le nuove generazioni, mentre migliaia di operaie provvedono alla loro alimentazione, pulizia e protezione.

La regina è nutrita dalle operaie

La regina non esce normalmente dall'alveare per procurarsi il cibo.

È circondata da un gruppo di operaie che costituisce la sua corte, o più precisamente il suo seguito.

Queste api la nutrono, la puliscono e ne raccolgono le secrezioni.

Le operaie che circondano la regina non stanno semplicemente "servendo" una sovrana. Attraverso il contatto con il suo corpo acquisiscono e distribuiscono nell'alveare le sostanze chimiche prodotte dalla regina.

La corte diventa così uno dei principali sistemi attraverso i quali i segnali della regina vengono diffusi nella colonia.

I feromoni della regina

La comunicazione della regina con la colonia avviene soprattutto attraverso sostanze chimiche chiamate feromoni.

La cosiddetta queen mandibular pheromone, o QMP, è una miscela di sostanze prodotte in particolare dalle ghiandole mandibolari della regina.

Il suo profilo chimico cambia con lo stato fisiologico della regina, compreso il fatto che sia vergine o fecondata.

Quando una regina fecondata e attivamente ovideponente è presente nell'alveare, le sue sostanze contribuiscono alla risposta delle operaie che la circondano e alla regolazione della riproduzione delle lavoratrici.

I feromoni della regina contribuiscono quindi alla coesione sociale della colonia.

Non sono però un semplice "messaggio" con un unico significato. La comunicazione chimica delle api è molto più complessa e coinvolge numerose sostanze prodotte dalla regina, dalla covata e dalle operaie. :chatgpt-content-reference{index="2"}

La regina non comanda

È proprio qui che il termine "regina" può diventare ingannevole.

La regina non decide quali api devono lavorare.

Non decide quando deve iniziare la raccolta del nettare.

Non ordina alle api di costruire nuovi favi.

Non dirige la difesa dell'alveare.

Non comunica ordini attraverso la voce.

La sua influenza è soprattutto fisiologica e chimica.

In altre parole, la regina non governa la colonia: ne fa parte in un modo particolarmente importante.

Quando la colonia perde la regina

La perdita della regina rappresenta una situazione di emergenza.

Le operaie percepiscono rapidamente l'assenza dei normali segnali prodotti dalla regina e, se nella colonia sono presenti larve sufficientemente giovani, possono utilizzarle per allevare nuove regine.

Le operaie trasformano quindi alcune normali celle contenenti larve femmine in celle reali e modificano profondamente l'alimentazione e l'allevamento di quelle larve.

In questo modo una colonia può produrre una nuova regina anche dopo la perdita improvvisa della precedente.

È una delle dimostrazioni più evidenti del fatto che la colonia possiede una capacità di autoregolazione.

La sostituzione della regina

Una nuova regina può essere allevata anche quando la vecchia non è ancora morta.

Può accadere che la colonia percepisca un problema nella qualità o nell'efficienza della regina e inizi a preparare una sostituta.

Questo fenomeno viene chiamato sostituzione o supersedure.

In altri casi, invece, l'allevamento di nuove regine è legato alla preparazione della sciamatura: la colonia sta per dividersi e una parte delle api partirà con la vecchia regina, mentre nella colonia madre nascerà una nuova regina.

Esiste quindi una grande differenza fra una nuova regina allevata per emergenza, una regina allevata per sostituire quella esistente e una regina allevata nel processo che porta alla sciamatura.

La sciamatura

Quando una colonia diventa molto numerosa e le condizioni sono favorevoli, può prepararsi a dividersi.

La vecchia regina lascia l'alveare insieme a una parte consistente delle operaie.

Questo gruppo forma lo sciame.

La vecchia regina non guida lo sciame nel senso umano del termine. Sono soprattutto le api esploratrici a individuare i possibili luoghi nei quali stabilire la nuova colonia e a contribuire alla scelta collettiva del nuovo sito.

La colonia rimasta nell'alveare continuerà il proprio ciclo e una nuova regina prenderà il posto della precedente.

La sciamatura è quindi contemporaneamente un fenomeno riproduttivo e un fenomeno sociale.

Quanto vive una regina?

La durata della vita della regina è molto superiore a quella di una normale ape operaia durante la stagione attiva.

Una regina può vivere diversi anni e sono documentate regine capaci di superare i sette anni di vita.

Questo non significa però che una regina rimanga sempre ugualmente efficiente.

La capacità riproduttiva tende generalmente a diminuire con l'età e molti apicoltori sostituiscono le regine quando ritengono che la loro produttività o la qualità della colonia stiano diminuendo.

Una regina giovane e in buone condizioni può quindi essere un elemento fondamentale per mantenere una colonia numerosa e vitale. :chatgpt-content-reference{index="3"}

La morte della regina

Quando una regina muore, la colonia non muore immediatamente con lei.

Se sono presenti uova o larve abbastanza giovani, le operaie possono avviare l'allevamento di nuove regine.

Se invece non esiste più materiale biologico adatto, la situazione diventa molto più difficile.

In assenza prolungata della regina e dei normali segnali provenienti dalla covata, alcune operaie possono sviluppare le ovaie e iniziare a deporre uova.

Queste operaie non essendo state fecondate possono produrre soltanto uova non fecondate, dalle quali nasceranno fuchi.

Una colonia in questa condizione non riesce normalmente a ricostruire da sola una popolazione di nuove operaie e, senza un intervento o una soluzione naturale, è destinata progressivamente a indebolirsi. :chatgpt-content-reference{index="4"}

La regina e il tempo

La vita della regina è quindi strettamente legata al ritmo della colonia.

Nasce quando la colonia ne ha bisogno.

Viene allevata dalle operaie.

Esce dall'alveare per essere fecondata.

Ritorna e comincia a deporre le uova.

Durante gli anni della sua attività mantiene la continuità delle generazioni.

Quando la colonia non ha più bisogno di lei, oppure quando la sua efficienza diminuisce, viene sostituita.

La regina non è quindi un individuo eterno e nemmeno un centro di potere.

È una componente fondamentale di un sistema molto più grande.

La regina e il superorganismo

Se consideriamo l'alveare come un superorganismo, il significato della regina diventa ancora più interessante.

In un organismo animale una parte non può essere considerata separatamente dall'insieme. Anche nell'alveare la regina non può essere compresa senza considerare le migliaia di operaie che la alimentano, la proteggono, allevano la sua progenie e diffondono i suoi segnali chimici.

La regina produce le uova.

Le operaie producono l'ambiente nel quale quelle uova possono diventare nuove api.

La regina dipende dalle operaie tanto quanto le operaie dipendono dalla regina.

Non esiste quindi una semplice relazione di comando.

Esiste una relazione di interdipendenza.

La vera "regina" è la colonia

Forse, alla fine, il nome più appropriato non sarebbe nemmeno "ape regina".

La parola regina ci porta inevitabilmente a pensare a una sovrana, a un'autorità, a qualcuno che comanda.

Ma nell'alveare non è così.

La regina non comanda le operaie.

Le operaie non sono semplicemente sue suddite.

I fuchi non sono soltanto "maschi inutili" che vivono nell'alveare.

Ogni individuo svolge una funzione all'interno di un sistema dinamico nel quale la sopravvivenza della singola ape dipende dalla sopravvivenza della colonia.

La regina è indispensabile perché permette la continuità della riproduzione.

Ma senza le operaie non potrebbe vivere nemmeno per un giorno.

E senza la colonia, la regina non avrebbe alcun significato.

Non è la regina a creare la colonia. È la colonia che crea la propria regina.