Alveari primitivi e antiche arnie ricostruite

Prima di costruire arnie secondo criteri scientifici, l'uomo ha utilizzato per le api strutture estremamente semplici.

Un tronco cavo, un pezzo di corteccia, un contenitore di vimini, una zucca, un recipiente di terracotta: materiali comuni e facilmente reperibili potevano diventare una casa per una colonia di api.

In fondo, non era necessario inventare qualcosa di particolarmente complicato. Le api sapevano già perfettamente che cosa fare.

Era sufficiente offrire loro uno spazio protetto, con una piccola apertura verso l'esterno, nel quale potessero costruire i favi, allevare la covata e accumulare miele.

Dal nido naturale all'alveare

Il passaggio dal raccogliere il miele nei nidi selvatici al costruire un ricovero per le api rappresenta una delle tappe più importanti nella storia dell'apicoltura.

Il principio è semplicissimo: invece di andare alla ricerca delle api ogni volta che si vuole raccogliere il miele, si cerca di convincerle a stabilirsi in un luogo predisposto dall'uomo.

Non si tratta però ancora di un'allevamento nel senso moderno del termine.

L'apicoltore non controlla la colonia come farebbe con un gregge. Non può ordinare alle api dove andare, né può decidere individualmente quali api debbano nascere, lavorare o riprodursi.

Può soltanto creare condizioni favorevoli e imparare a sfruttare il comportamento naturale della colonia.

Il tronco cavo

Uno dei sistemi più semplici è anche uno dei più intuitivi: utilizzare un tronco cavo.

In natura le api possono stabilirsi all'interno delle cavità degli alberi. L'uomo non ha quindi dovuto inventare il modello: gli è bastato osservare ciò che facevano spontaneamente le api e riprodurre, in modo rudimentale, quell'ambiente.

Un tronco può essere scavato, chiuso alle estremità e dotato di una piccola apertura attraverso la quale le api possono entrare e uscire.

In diverse parti del mondo questo tipo di alveare è stato utilizzato fino a tempi recenti e, in alcune regioni, viene ancora utilizzato.

La fotografia qui sopra mostra proprio un esempio contemporaneo di questo principio: un semplice contenitore ricavato da materiali naturali, collocato nell'ambiente e destinato ad accogliere una colonia.

Arnie di corteccia, vimini e altri materiali vegetali

Il legno non era l'unico materiale disponibile.

In diverse tradizioni sono stati utilizzati cilindri di corteccia, canne, vimini intrecciati, paglia e altri materiali vegetali.

La forma poteva essere cilindrica, conica, ovale oppure simile a quella di un piccolo paniere.

Spesso la struttura veniva rivestita con argilla, fango o altri materiali per proteggerla dall'acqua e dalle variazioni di temperatura.

Queste arnie tradizionali possono apparire primitive ai nostri occhi, ma sono il risultato di una lunga esperienza.

La loro semplicità non significa necessariamente inefficienza.

Anzi, molte di queste forme sono rimaste in uso per secoli o addirittura per millenni, perché rispondevano bene alle esigenze delle api e alle possibilità tecniche delle popolazioni che le utilizzavano.

Le arnie di terracotta

Un altro grande passo fu l'utilizzazione dell'argilla.

La terracotta permetteva di costruire contenitori relativamente resistenti, facili da produrre e adatti a essere disposti uno accanto all'altro o sovrapposti.

Nell'antico Egitto le arnie cilindriche di argilla erano utilizzate in modo sistematico. Le raffigurazioni delle tombe egizie mostrano apicoltori che lavorano con lunghe arnie orizzontali, raccolgono i favi e trasferiscono il miele nei recipienti destinati alla conservazione.

Non era quindi più soltanto il singolo contadino a ospitare casualmente una colonia: l'apicoltura poteva diventare una vera attività organizzata.

Tel Rehov: un apiario di quasi tremila anni fa

Una delle testimonianze archeologiche più straordinarie proviene da Tel Rehov, nella valle del Giordano, nell'attuale Israele.

Qui gli archeologi hanno trovato un vero apiario risalente all'età del Ferro, tra il X e il IX secolo a.C.

Le arnie erano costituite da cilindri di argilla non cotta, lunghi circa 80 centimetri e con un diametro di circa 40 centimetri. A una estremità era presente una piccola apertura per permettere alle api di entrare e uscire; l'altra estremità poteva essere aperta dal custode per accedere all'interno.

La scoperta è particolarmente importante perché non si tratta del ritrovamento casuale di una singola arnia, ma di un vero impianto destinato all'apicoltura. Gli scavi hanno restituito una trentina di arnie integre e i resti fanno pensare che l'apiario potesse averne contenute complessivamente tra cento e duecento.

L'identificazione delle strutture come arnie è stata inoltre confermata dall'analisi chimica, che ha individuato residui di cera d'api nell'argilla.

Un'arnia costruita secondo le esigenze delle api

Osservando queste antiche arnie si comprende quanto poco sia necessario per creare un ambiente adatto alle api.

Un volume chiuso e protetto.

Una piccola apertura verso l'esterno.

Un ambiente abbastanza stabile dal punto di vista della temperatura.

E soprattutto uno spazio nel quale le api possano costruire liberamente i loro favi.

Il resto lo fanno loro.

È proprio questo uno degli aspetti più interessanti dell'apicoltura tradizionale: l'uomo costruisce la casa, ma sono le api a costruire l'interno della casa.

Il problema della raccolta del miele

Le antiche arnie presentavano però un problema fondamentale.

Se i favi erano costruiti liberamente all'interno del contenitore, l'apicoltore non poteva semplicemente estrarre un singolo telaino come avviene nelle arnie moderne.

Per raggiungere il miele era spesso necessario aprire l'alveare e rimuovere o tagliare i favi.

Questo poteva danneggiare la colonia e rendere necessario un nuovo lavoro da parte delle api per ricostruire i favi.

In alcuni sistemi tradizionali la raccolta del miele comportava quindi una sorta di compromesso: una parte della produzione veniva sottratta alla colonia e una parte dei favi poteva essere distrutta.

L'apicoltore doveva conoscere molto bene il momento giusto per intervenire.

Il fumo e la calma delle api

Gli antichi apicoltori avevano inoltre imparato a utilizzare il fumo.

Il principio è semplice: introducendo fumo nell'alveare, le api modificano il loro comportamento e diventano più facilmente gestibili.

Non si tratta di una tecnica moderna. Raffigurazioni dell'antico Egitto mostrano già operatori intenti a lavorare davanti alle arnie e a utilizzare il fumo durante le operazioni di raccolta.

Ancora oggi il fumo costituisce uno degli strumenti fondamentali dell'apicoltore.

Forme diverse, stesso principio

Le arnie primitive possono essere molto diverse fra loro.

Possono essere verticali o orizzontali.

Possono essere costruite con tronchi, corteccia, vimini, paglia, argilla o altri materiali.

Possono essere appese agli alberi, appoggiate su strutture, collocate a terra o disposte in lunghe file.

Ma dietro questa grande varietà esiste un principio comune:

l'uomo offre alle api una cavità protetta e le api trasformano quella cavità in una colonia.

Le antiche arnie non erano soltanto contenitori

Guardando un'arnia primitiva possiamo essere tentati di vedere soltanto un recipiente.

In realtà è qualcosa di molto più interessante.

È il risultato di un compromesso fra due forme di intelligenza molto diverse.

Da una parte c'è l'uomo, che costruisce e organizza lo spazio.

Dall'altra ci sono le api, che all'interno di quello spazio costruiscono una società, producono la cera, edificano i favi, allevano la covata, raccolgono il nettare e il polline e trasformano il nettare in miele.

L'apicoltore non costruisce il favo.

Non stabilisce la forma delle celle.

Non decide dove deve essere immagazzinato il miele.

Non organizza individualmente il lavoro delle api.

Predispone semplicemente le condizioni perché tutto questo possa accadere.

Dalle arnie primitive all'arnia moderna

Per migliaia di anni l'apicoltura rimase basata su questo principio.

Le forme delle arnie cambiarono, i materiali variarono da una regione all'altra e le tecniche migliorarono progressivamente, ma il rapporto fondamentale rimase lo stesso.

La grande rivoluzione arriverà soltanto nell'Ottocento, quando verranno sviluppate arnie nelle quali i favi possono essere controllati e rimossi senza distruggere la struttura della colonia.

Nasce così l'apicoltura moderna.

Ma anche l'arnia più sofisticata conserva qualcosa dell'idea originaria.

Una cavità protetta.

Una piccola apertura.

Una colonia di api che prende possesso dello spazio e lo trasforma secondo le proprie necessità.

In questo senso, fra il semplice tronco cavo utilizzato ancora oggi in alcune parti del mondo e una moderna arnia razionale esiste una continuità sorprendente.

L'uomo ha cambiato la casa. Le api hanno continuato a costruire la loro società al suo interno.