Le api nelle antiche civiltà

Il rapporto fra l'uomo e le api, iniziato nella preistoria con la raccolta del miele selvatico, assume nelle grandi civiltà dell'antichità una nuova dimensione.

Le api non sono più soltanto una risorsa alimentare. Il miele e la cera entrano nella vita quotidiana, nella medicina, nella cosmesi, nella produzione artigianale e nei rituali religiosi. Allo stesso tempo, l'ape diventa un animale carico di significati simbolici: laboriosa, organizzata, capace di produrre una sostanza dolce e preziosa e di vivere all'interno di una società sorprendentemente complessa.

L'Egitto: il paese del miele

È nell'antico Egitto che troviamo alcune delle testimonianze più importanti dell'antichità sul rapporto fra uomo e api.

Il miele era conosciuto e utilizzato già in epoche molto remote. Gli Egizi lo impiegavano come alimento, come ingrediente per preparazioni medicinali e cosmetiche e nei rituali religiosi.

La produzione del miele era sufficientemente importante da essere organizzata e rappresentata nelle tombe e nei rilievi. In alcune raffigurazioni possiamo vedere gli apicoltori intenti a lavorare con le arnie, a estrarre i favi e a raccogliere il miele.

Le arnie egizie erano spesso costituite da cilindri di terracotta sovrapposti orizzontalmente. Gli apicoltori conoscevano già tecniche che permettevano di gestire le colonie e di ottenere il miele senza limitarsi alla semplice ricerca dei nidi selvatici.

L'ape era inoltre associata al potere del faraone. Secondo la simbologia egizia, l'ape era legata al Basso Egitto e compare nella titolatura reale. Il faraone stesso poteva essere indicato attraverso immagini e simboli collegati all'ape.

Il miele nella medicina egizia

Il miele occupava un posto importante nella medicina dell'antico Egitto.

I papiri medici descrivono numerose preparazioni nelle quali il miele viene utilizzato insieme ad altre sostanze. Veniva applicato sulle ferite e impiegato nella preparazione di rimedi destinati a diverse patologie.

Non dobbiamo naturalmente attribuire agli Egizi le conoscenze della moderna microbiologia. Tuttavia, la loro esperienza empirica li aveva portati a riconoscere proprietà del miele che oggi possiamo spiegare anche dal punto di vista scientifico.

Il miele possiede infatti caratteristiche che ne hanno favorito l'utilizzazione tradizionale nella cura delle ferite: la sua elevata concentrazione zuccherina, la bassa disponibilità di acqua e, in determinati tipi di miele, la presenza di sostanze ad attività antimicrobica.

La cera d'api

Se il miele era prezioso come alimento e medicamento, la cera rappresentava una materia prima straordinariamente versatile.

La cera d'api poteva essere modellata, fusa e utilizzata per numerosi scopi. Serviva per impermeabilizzare, proteggere e fissare oggetti, per preparare sostanze utilizzate nella cosmesi e nella medicina e, soprattutto, per realizzare candele e altri oggetti destinati all'illuminazione.

La cera ebbe inoltre un'importanza enorme nelle tecniche artistiche e artigianali. La tecnica della cera persa, utilizzata per realizzare oggetti metallici complessi, sfrutta proprio la possibilità di modellare la cera e successivamente sostituirla con il metallo fuso.

La Mesopotamia

Anche nelle civiltà della Mesopotamia il miele era conosciuto e utilizzato.

Le grandi civiltà sorte fra il Tigri e l'Eufrate svilupparono una complessa agricoltura irrigua e una straordinaria capacità di organizzare il territorio. In questo ambiente l'ape era parte dell'ecosistema agricolo e il miele entrava negli usi alimentari, medicinali e rituali.

Le fonti scritte mesopotamiche testimoniano l'utilizzazione del miele e della cera, anche se la documentazione relativa all'apicoltura è meno abbondante di quella che possediamo per l'Egitto.

Il miele compare inoltre nelle pratiche religiose e nelle offerte. Come molte altre sostanze preziose, poteva essere destinato agli dèi e utilizzato nei rituali.

L'ape nella Grecia antica

Nel mondo greco l'importanza delle api diventa ancora più evidente.

Il miele era un alimento fondamentale e l'apicoltura era praticata in diverse regioni della Grecia. Le condizioni climatiche e la grande varietà di piante mellifere rendevano il territorio particolarmente favorevole alla produzione di miele.

Il miele greco era apprezzato in tutto il mondo antico. Il miele dell'Attica, e in particolare quello prodotto nella zona del monte Imetto, divenne famoso per la sua qualità.

Ma presso i Greci l'ape non è soltanto un insetto utile.

È un animale che suscita meraviglia.

Le api e gli dèi

Le api erano associate a diverse figure della mitologia greca.

Una delle più importanti è Melissa, nome che in greco significa appunto «ape». Le Melisse erano figure femminili associate alle api e al culto di alcune divinità, in particolare Demetra e Artemide.

Secondo alcuni miti, le api potevano essere considerate creature sacre e il miele poteva rappresentare una sostanza di origine divina.

Un antico racconto racconta che Zeus, ancora bambino, sarebbe stato nutrito con il miele dalle api del monte Ida, a Creta. Il miele diventa così parte della storia stessa del dio che sarebbe diventato il sovrano degli dèi.

Il rapporto fra ape, miele e divinità è quindi molto più profondo del semplice valore alimentare del prodotto.

Il miele e la poesia

Il miele era considerato anche una sostanza capace di conferire dolcezza alla parola.

La tradizione antica racconta che alcuni poeti avrebbero ricevuto dalle api una sorta di dono poetico. In questo modo la dolcezza del miele diventa metafora della dolcezza della parola e della capacità di persuadere attraverso il canto e la poesia.

L'immagine dell'ape che raccoglie da molti fiori e produce una sola sostanza diventa così anche una metafora dell'artista: raccogliere molte esperienze e trasformarle in qualcosa di nuovo.

Aristotele osserva le api

Uno dei momenti più importanti nella storia della conoscenza delle api è rappresentato da Aristotele.

Nel suo Historia animalium, Aristotele dedica numerose osservazioni alle api e alla loro organizzazione sociale.

Aristotele osserva il comportamento delle api, la costruzione dei favi, la riproduzione della colonia, la produzione del miele e la divisione dei compiti.

Molte delle sue interpretazioni erano naturalmente condizionate dalle conoscenze del suo tempo e alcune risultarono errate. Ma il suo lavoro è straordinario perché rappresenta uno dei primi tentativi sistematici di osservare il mondo delle api e descriverlo sulla base dell'esperienza.

Le api diventano così anche un oggetto di indagine naturalistica.

Le api a Roma

I Romani ereditarono dai Greci una lunga tradizione di apicoltura e la svilupparono ulteriormente.

Il miele era ampiamente utilizzato nella cucina romana. Veniva impiegato come dolcificante in un mondo nel quale lo zucchero non era ancora conosciuto e come ingrediente di numerosissime preparazioni.

Era inoltre utilizzato nella conservazione degli alimenti, nella preparazione del vino e di altre bevande e nella medicina.

L'apicoltura romana era sufficientemente sviluppata da diventare un'attività agricola vera e propria.

Gli apicoltori romani

Gli autori latini ci hanno lasciato numerose informazioni sull'allevamento delle api.

Varrone, Virgilio e Columella parlano delle api e dell'apicoltura. Columella, nel suo trattato De re rustica, dedica particolare attenzione alla gestione degli alveari.

Gli antichi apicoltori sapevano scegliere il luogo nel quale collocare gli alveari, riconoscere la presenza di colonie sane, raccogliere il miele e intervenire quando una colonia diventava troppo numerosa.

Le arnie potevano essere costruite con materiali diversi, fra cui legno, terracotta, vimini e altri materiali vegetali.

L'apicoltura era quindi diventata una vera forma di allevamento, basata però su un animale molto particolare: un animale che l'uomo non poteva comandare individualmente.

Una società dentro la società

È forse questo l'aspetto che più affascinò gli antichi osservatori.

Una colonia di api appare come una società perfettamente organizzata. Ogni individuo sembra svolgere una funzione precisa; le api costruiscono, nutrono la covata, difendono l'alveare, raccolgono il nettare e il polline e mantengono le condizioni necessarie alla sopravvivenza della colonia.

Agli occhi dell'uomo antico, una simile organizzazione poteva apparire quasi soprannaturale.

Non sorprende quindi che le api siano diventate simbolo di ordine, laboriosità, cooperazione e armonia.

L'ape come modello per l'uomo

Nel mondo antico l'osservazione delle api non rimase confinata alla storia naturale.

Il comportamento della colonia diventò un modello attraverso il quale riflettere sulla società umana.

La singola ape sembra lavorare per qualcosa che è più grande di lei: la colonia.

Questo fatto colpì profondamente gli antichi pensatori e scrittori.

La società delle api poteva essere vista come un esempio di come molti individui, ciascuno con un compito diverso, potessero contribuire alla vita di una comunità.

Ma proprio questa analogia contiene una domanda che rimane attuale:

le api lavorano per la colonia perché lo decidono individualmente, oppure perché la loro stessa natura le porta inevitabilmente a farlo?

È una domanda che riguarda le api, ma anche l'uomo.

Dall'antichità al mondo moderno

Le civiltà antiche hanno quindi lasciato un patrimonio straordinario di conoscenze, osservazioni e simboli legati alle api.

Gli Egizi le hanno rappresentate e utilizzate nell'agricoltura, nella medicina e nella religione.

I Greci le hanno trasformate in creature mitologiche e in oggetto di osservazione filosofica e naturalistica.

I Romani hanno sviluppato tecniche di apicoltura e ne hanno fatto una vera attività agricola.

Ma tutti questi popoli avevano già intuito qualcosa che la scienza moderna avrebbe progressivamente dimostrato con strumenti completamente diversi:

l'alveare non è semplicemente un luogo nel quale vivono molte api. È una società.

E forse è proprio questo il motivo per cui, dopo migliaia di anni, continuiamo a essere affascinati da questi piccoli animali.