Encounters with Bees

Il rapporto fra l'uomo e le api è molto più antico dell'apicoltura.
Per migliaia di anni, prima che l'uomo imparasse ad allevare le api, il miele era semplicemente un dono della natura. Le api costruivano i loro nidi nelle cavità degli alberi, nelle rocce o in altri luoghi protetti e l'uomo imparava a riconoscerli, a raggiungerli e a raccogliere il miele.
La raccolta del miele selvatico è quindi probabilmente una delle più antiche forme di utilizzazione di un prodotto animale da parte dell'uomo.
Il miele doveva essere un alimento particolarmente prezioso. È dolce, energetico, facilmente conservabile e, soprattutto, è disponibile in natura senza che sia necessario coltivare una pianta o allevare un animale. Ma insieme al miele l'uomo imparò a utilizzare anche altri prodotti dell'alveare, in particolare la cera.
## Una testimonianza di migliaia di anni fa
Una delle immagini più famose che testimoniano questo antico rapporto si trova nella **Cueva de la Araña**, presso Bicorp, nella regione di Valencia, in Spagna.
Sulla parete della grotta è rappresentata una persona che raggiunge un nido di api per raccoglierne il miele. La figura è sospesa o arrampicata lungo una struttura verticale, mentre intorno al nido sono rappresentate le api.
La scena risale al Neolitico, circa 7.000-8.000 anni fa.
È un'immagine straordinaria perché ci permette di vedere qualcosa che normalmente l'archeologia non può conservare: **il gesto dell'uomo che raccoglie il miele**.
Non sappiamo naturalmente con precisione quale fosse la tecnica utilizzata. Possiamo però immaginare una situazione tutt'altro che semplice.
Per raggiungere un nido selvatico era necessario arrampicarsi su un albero o su una parete rocciosa, affrontare migliaia di insetti che difendevano la loro casa e riuscire a sottrarre il favo senza precipitare.
La raccolta del miele doveva quindi richiedere esperienza, coraggio e una conoscenza molto precisa del comportamento delle api.
## Prima il miele, poi l'apicoltura
È importante distinguere due attività diverse.
La prima è la **raccolta del miele selvatico**: l'uomo trova una colonia di api che vive liberamente nella natura e ne raccoglie il miele.
La seconda è l'**apicoltura**: l'uomo mette a disposizione delle api un luogo artificiale nel quale vivere e costruire i favi e organizza la propria attività in modo da poter raccogliere periodicamente i prodotti dell'alveare.
La prima attività è antichissima.
La seconda comparirà molto più tardi.
Le testimonianze preistoriche non ci permettono infatti di affermare che gli uomini del Neolitico fossero già apicoltori nel senso moderno del termine. Una pittura rupestre che rappresenta la raccolta del miele dimostra l'utilizzazione delle api selvatiche, ma non necessariamente l'esistenza di arnie.
## La cera: una traccia che è rimasta
Il miele, essendo costituito principalmente da zuccheri, è un materiale difficile da conservare nel corso dei millenni.
La cera d'api, invece, lascia tracce molto più resistenti.
Ed è proprio grazie alla cera che l'archeologia moderna ha potuto ricostruire una parte della storia del rapporto fra uomini e api.
Analizzando chimicamente i residui organici conservati all'interno delle antiche ceramiche, gli archeologi sono oggi in grado di riconoscere la particolare "firma" della cera d'api.
Sono state così individuate tracce di prodotti delle api in numerosi recipienti del Neolitico europeo, del Vicino Oriente e dell'Africa settentrionale.
Le ricerche hanno mostrato che l'utilizzazione dei prodotti delle api era già diffusa almeno dal **VII millennio a.C.**, cioè oltre ottomila anni fa.
Questo non significa necessariamente che quei recipienti contenessero miele.
La cera poteva avere molti altri impieghi: poteva essere utilizzata per impermeabilizzare o trattare recipienti, per fissare oggetti, per fabbricare o lavorare manufatti e per diverse altre attività tecnologiche.
Ma la sua presenza dimostra una cosa fondamentale: **l'uomo preistorico conosceva e utilizzava i prodotti dell'alveare molto prima della nascita dell'apicoltura organizzata.**
## Il miele come alimento prezioso
Possiamo immaginare quanto il miele dovesse essere importante per le comunità preistoriche.
L'uomo viveva immerso nella natura e dipendeva direttamente da ciò che essa offriva. Frutti, semi, radici, tuberi, animali, pesci e uova costituivano le diverse risorse che potevano essere utilizzate secondo le stagioni.
Il miele aveva una caratteristica particolare: forniva una grande quantità di energia in una forma immediatamente utilizzabile.
Era inoltre un alimento raro e difficile da ottenere.
Una colonia di api non poteva essere trattata come un gregge di pecore. Per prendere il miele bisognava affrontare gli insetti e spesso distruggere o danneggiare il favo.
Per questo il miele doveva avere un valore ben superiore a quello di un semplice alimento quotidiano.
Non è difficile immaginare che, oltre al suo valore nutritivo, gli uomini abbiano attribuito alle api e al miele anche significati simbolici, rituali e spirituali.
## L'uomo osserva le api
Ma c'è un aspetto ancora più interessante.
Per raccogliere il miele non basta sapere che il miele esiste.
Bisogna conoscere le api.
Bisogna osservare dove costruiscono i loro nidi, quali luoghi preferiscono, in quali periodi dell'anno sono più attive, come si comportano quando vengono disturbate e dove andare a cercarle.
In altre parole, il rapporto con le api costringe l'uomo a sviluppare una conoscenza attenta dell'ambiente.
L'uomo preistorico non aveva libri di apicoltura, non disponeva di microscopi e non conosceva ancora la biologia degli insetti.
Eppure, attraverso l'osservazione diretta, poteva conoscere moltissime cose sul comportamento delle api.
Questa conoscenza, accumulata nel corso delle generazioni, avrebbe costituito la base dalla quale, molto più tardi, sarebbe nata l'apicoltura.
## Dalla raccolta alla gestione delle api
Il passaggio dalla raccolta del miele selvatico alla vera apicoltura non fu probabilmente un evento improvviso.
È più plausibile immaginare un lungo processo.
Prima l'uomo imparò a trovare i nidi.
Poi imparò a riconoscere i luoghi più favorevoli alle colonie.
Successivamente potrebbe aver cominciato a proteggere o a trasferire colonie in cavità e contenitori adatti.
Infine, in alcune società, si arrivò alla costruzione di vere e proprie arnie.
La documentazione archeologica mostra che l'apicoltura organizzata appartiene soprattutto a epoche successive alla preistoria. Una delle testimonianze più antiche e sicure di vere arnie artificiali proviene da Tel Rehov, nell'attuale Israele, dove sono state ritrovate strutture cilindriche in argilla utilizzate come alveari e datate alla prima metà del I millennio a.C.
A quel punto il rapporto fra uomo e ape era ormai entrato in una fase completamente nuova.
L'uomo non si limitava più a cercare le api nella natura.
Aveva iniziato a **creare per loro uno spazio**.
## Un rapporto molto più antico della nostra civiltà
Quando oggi pensiamo all'apicoltura immaginiamo facilmente un alveare moderno, le arnie, i telaini, l'apicoltore con la maschera e gli strumenti per estrarre il miele.
Ma tutto questo è soltanto l'ultima parte di una storia molto più antica.
Prima dell'apicoltore c'era il raccoglitore di miele.
Prima dell'arnia c'era il nido selvatico.
Prima della conoscenza scientifica delle api c'era l'osservazione.
E prima ancora di tutto questo c'era l'incontro.
Un essere umano vede una piccola creatura volare da un fiore all'altro. Osserva che ritorna sempre nello stesso luogo. Scopre che in quel luogo esiste qualcosa di dolce e prezioso.
E decide di seguirla.
Da quel momento comincia una relazione fra l'uomo e le api che dura da migliaia di anni.
Una relazione che non riguarda soltanto il miele.
Riguarda la conoscenza della natura, l'alimentazione, la tecnologia, la medicina, il simbolismo e, più profondamente, la capacità dell'uomo di osservare e comprendere una società animale completamente diversa dalla propria.